Arshile Gorky, l'expressionniste abstrait

Jeunesse de l'artiste

Arshile Gorky est né Vosdanig Manoug Atoian dans le village de Khorgom, situé sur les rives du lac de Van dans l'Empire ottoman, supposément le 15 avril 1904 et est décédé le 21 juillet 1948. Il était un peintre arméno-américain qui a eu une influence fondamentale sur l'expressionnisme abstrait.

On a souvent spéculé que les émotions véhiculées par son œuvre étaient dues à la souffrance et aux pertes qu'il avait vécues lors du génocide arménien.

On ne connait pas sa date de naissance exacte, qu'on suppose être entre 1902 et 1905. Gorki est toujours demeuré vague à ce sujet, la changeant chaque année. On sait cependant qu'en 1910, son père aurait immigré en Amérique pour échapper à la conscription, laissant sa famille derrière lui dans la ville de Van.

Son arrivée en Amérique

En 1915, Gorki fuit le lac de Van pendant le génocide arménien et s'échappe avec sa mère et ses trois sœurs en territoire russe contrôlé.

En 1919, au lendemain du génocide, la mère de Gorki meurt de faim à Erevan. Arrivé en Amérique en 1920, à 16 ans, Gorki retrouve son père, mais ils ne restent pas ensemble longtemps. Pour changer d'identité, il utilise désormais le nom « Arshile Gorky », en disant même aux gens qu'il est un parent de l'écrivain russe Maxime Gorki.

Étude de l'art

C'est en 1922 que Gorki s’est inscrit à la « New School of Design » de Boston, avant de devenir instructeur à temps partiel. Durant les années 20, il a été influencé par l'impressionnisme bien que, plus tard dans la décennie, il produisit des œuvres qui étaient davantage postimpressionnistes.

Pendant ce temps, il vivait à New York et a été influencé par Paul Cézanneet, en 1925, par Edmund Greacen des Galeries du Grand Central Art qui lui a demandé d'enseigner à l'École « d'Art Grand Central ». Gorki a accepté et est resté avec eux jusqu'en 1931.

En 1927, Gorki a rencontré Ethel Schwabacher Kremer avec qui il a développé une amitié durable. Schwabacher fut son premier biographe. Gorki disait :

« La pensée est la semence de l'artiste. Les rêves forment les poils du pinceau de l'artiste. Comme les fonctions oculaires sont les sentinelles du cerveau, à travers l'art je communique mes perceptions intimes, ma vision du monde. »

Works Progress administration federal Art project

En 1933, Arshile Gorky est devenu l'un des premiers artistes à devenir employé du « Works Progress administration federal Art project ». Plus tard sont venus s’ajouter des artistes tels que Alice Neel, Lee Krasner, Jackson Pollock, Diego Rivera et Mark Rothko.

« Nighttime, Enigma, Nostalgia » est une série d'œuvres complexes de 1930 à 1934 qui caractérisent cette phase de sa peinture. Le « portrait of Master Bill » semble être peint par un ami de Gorki, Willem de Kooning.

De Kooning a dit : « J'ai rencontré beaucoup d'artistes, mais, Gorki, il avait un don extraordinaire pour vous frapper l’esprit ; remarquable ! Donc, je me suis immédiatement attaché à lui et nous sommes devenus de très bons amis. C'était agréable de rencontrer des étrangers dans un endroit nouveau ».

Cependant les publications récentes contredisent l'affirmation selon laquelle la peinture est de De Kooning. Elle serait en fait le portrait de Gorki d'un charpentier suédois appelé « Master Bill » qui aurait réalisé des travaux pour lui. En échange, Gorki lui aurait donné des leçons d'art.

Maturité et reconnaissance

La contribution d'Arshile Gorki à l'art américain et mondial est grande. Ses peintures en tant qu’abstraction lyrique étaient un nouveau langage.

Dans les années 40, Gorki a montré son nouveau travail à André Breton et après avoir vu ses nouvelles peintures, et plus particulièrement « Le foie est la tête du coq » (The Liver is the Cock’s comb), Breton a déclaré l'oeuvre du peintre comme étant « l'un des tableaux les plus importants réalisés en Amérique ».

Il a déclaré que Gorki était un surréaliste, ce qui était le plus beau compliment possible, provenant de Breton. Le tableau a été exposé dans l'exposition finale des surréalistes à la Galerie Maeght, à Paris, en 1947.

Son oeuvre « Taut Sexual Drama »

Michael Auping, conservateur au Musée d'Art Moderne de Fort Worth, a vu dans le tableau « Taut Sexual Drama », des allusions nostalgiques du passé arménien de Gorki. Ce tableau de 1944 montre l’émergence dans les années 1940 de l'influence de Cézanne et Picasso et c'est probablement son plus grand tableau en termes de format.

Il a plus de six pieds de haut et huit pieds de large. Il représente « un paysage abstrait rempli de plumes aquatiques de couleurs semi-transparentes qui s'unissent autour d'épines, peintes en fines lignes noires, pointues, comme pour suggérer becs et griffes ».

Une série d'événements malheureux

Cette période de pointe dans l'œuvre de Gorki a été écourtée et ses dernières années ont été remplies d’immenses douleurs et de chagrins.

Son studio a brûlé, il a subi une colostomie pour le cancer, son cou a été brisé et son bras temporairement paralysé dans un accident de voiture. Sa femme l'a quitté en gardant leurs enfants avec elle. Gorki s’est finalement pendu à Sherman dans le Connecticut, en 1948, à l'âge de 44 ans. Il est maintenant enterré au cimetière du nord de Sherman. Sa fille, Maro Gorky, peintre elle aussi, s’est mariée avec Matthew Spender, le fils de l'écrivain britannique Sir Stephen Spender.

« La contribution de Gorki à l'art américain et mondial est difficile à estimer parce que son travail en tant qu’abstraction lyrique était un nouveau langage. »

Son impact sur l'art

Il a ouvert la voie à deux générations d'artistes américains. La spontanéité picturale et la maturité des œuvres comme « Le foie est la tête du coq ». « Les Fiançailles II » (The Betrothal II), et « One Year The Milkweed » représentent un expressionnisme abstrait immédiatement préfiguré et c'est pourquoi les dirigeants de l'école de New York ont reconnu à Gorki une influence considérable.

Mais son œuvre est une réussite phénoménale par elle-même. La synthèse, le surréalisme, les couleurs sensuelles et la picturalité en font son propre vocabulaire formel très personnel. Ses peintures et ses dessins sont accrochés dans tous les grands musées d'art américain, y compris la « National Gallery of Art », le « Museum of Modern Art », « l'Art Institute of Chicago », le « Metropolitan » et le « Whitney Museum of American Art » à New York qui conserve une archive Gorki, et dans le monde entier, y compris à la « Tate Gallery » de Londres.

Lettres écrites par Gorki

Un certain nombre de traductions en anglais des lettres prétendument écrites par Gorki en arménien à ses sœurs sont désormais considérées comme des contrefaçons produites par Karlen Mooradian, un neveu de Gorki, dans les années 1960 et 1970, en particulier celles exprimant des sentiments nationalistes.

Les lettres décrivent souvent une mélancolie et expriment la solitude et le vide, la nostalgie du pays, tout en rappelant amèrement et vivement les circonstances de la mort de sa mère. Le contenu des lettres falsifiées a fortement influencé les auteurs de livres écrits sur Gorki et son art durant les années 1970 et 1980.

La Fondation Arshile Gorky

En juin 2005, la famille de l'artiste a créé la Fondation Arshile Gorky, un organisme sans but lucratif créé pour promouvoir l'appréciation du public, sa compréhension de la vie et les réalisations artistiques d’Arshile Gorky.

La fondation travaille sur un catalogue du travail de l'artiste. En octobre 2009, la fondation a relancé son site Web pour fournir des informations exactes sur l'artiste, dont une biographie, une bibliographie, une histoire de ses expositions et la liste des sources d'archives.

Expositions de ses oeuvres

Tojours en octobre 2009, le « Philadelphia Museum of Art » a organisé une importante exposition Arshile Gorky : « Arshile Gorky : A Retrospective ».

Le 6 juin 2010, une exposition du même nom s'est ouverte au Musée d'Art Contemporain (MOCA) de Los Angeles.

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